El cielo y la Luna se vestirán de azul

El 31 de enero seremos testigos de la llamada 'luna azul', fenómeno natural que ocurrió por última vez en 1999 y se repetirá el 31 de marzo, por lo que recibimos un nuevo año con dos lunas azules. Alfredo Campos Mejía del Centro de Investigaciones en  Óptica comparte su conocimiento científico del suceso que se repetirá hasta el 2037. 

2018 inició con una Luna llena majestuosa, la más grande y brillante del año. Para quienes no tuvieron oportunidad de contemplarla y para quienes quieran volver a verla, enero finalizará con una segunda Luna llena casi tan espectacular como la primera y con un eclipse lunar total. A estos 3 eventos se les conoce comúnmente como superluna, Luna azul y Luna de sangre, respectivamente. ¿Por qué se producen y a qué deben su nombre?

La Luna gira alrededor de la Tierra en una trayectoria parecida a una circunferencia ligeramente achatada conocida como elipse, por lo que hay momentos en que se encuentra más lejos de nosotros (a poco más de 400 mil kilómetros) y otros en los que se encuentra más cerca (a poco más de 350 mil kilómetros). Las diferentes fases de la Luna pueden suceder cuando ésta se encuentra en alguna posición comprendida entre su separación máxima y mínima de la Tierra

. A la Luna llena que tiene lugar casi en su momento de mayor proximidad con nuestro planeta se le suele llamar superluna. Su nombre no se debe a algún tipo de poder, sino al hecho de que por estar más cerca se mira un 14% más grande que cuando está más lejana y su brillo es 30% mayor. Las superlunas proporcionan las noches más claras, en las que es posible distinguir más fácilmente el paisaje sin iluminación artificial y las sombras formadas por la luz lunar se ven más definidas. La noche del 30 y la del 31 de enero se podrá apreciar una Luna llena casi tan grande como la del día primero, por lo que vale la pena admirarla, especialmente cuando salga por el horizonte al oscurecer.

La Luna le da una vuelta a la Tierra en aproximadamente 29.5 días, tiempo en el que las fases lunares se vuelven a repetir. Una Luna llena puede darse en cualquier mes del año, pero los meses con 31 días (enero, marzo, mayo, etc.) pueden tener hasta 2 Lunas llenas, una el día 1 y la otra el día 31. A la segunda Luna llena en un mes se le ha llamado popularmente Luna azul, no porque se vea de este color sino por no ser tan común ya que ocurren cada 2 años y medio aproximadamente. Este año tendrá 2 Lunas azules: la del 31 de enero y la del 31 de marzo. En otras palabras, enero y marzo tendrán dos Lunas llenas cada uno. Este acontecimiento es aún menos frecuente, pues la última vez que sucedió fue en 1999 y se repetirá hasta el 2037.

Cuando el Sol, la Tierra y la Luna se alinean (en ese orden) ocurre un eclipse total de Luna. A medida que nuestro satélite natural entra en la sombra de la Tierra se va oscureciendo poco a poco. La Luna debiera desaparecer por completo del cielo al quedar tras la sombra terrestre, pero no lo hace. En su lugar, adquiere un tono entre rojo y café que a muchas personas en otras épocas les recordaba el color de la sangre. Hoy en día, aún se le suele dar el nombre de Luna de sangre a la Luna eclipsada. Ese color particular es producido por la luz del Sol que aunque no puede cruzar la Tierra sí puede atravesar su atmósfera. Esta delgada capa se comporta como un filtro que deja pasar principalmente la luz amarilla, naranja y roja, y que la enfoca hacia el centro, justamente donde se encuentra la Luna eclipsada. Nuestra atmósfera se comporta así como un filtro y una gigantesca lupa.

Observar un eclipse lunar es seguro y puede hacerse a simple vista. En México, el eclipse total de Luna ocurrirá en al amanecer del miércoles 31 de enero. A partir de las 6 de la mañana, tiempo del centro, la Luna comenzará a ser eclipsada. Desafortunadamente para esta región del mundo, la totalidad del eclipse sucederá muy cerca de la salida del Sol. No obstante, quienes observen la Luna entre las 6 y las 7 de la mañana podrán admirar una parte de este  hermoso espectáculo con el que enero se despide. El último eclipse total de  Luna azul ocurrió en marzo de 1866.

Alfredo Campos Mejía