UNAM logra obtener biogas al tratar agua

La contaminación del agua es uno de los problemas más graves que enfrenta la humanidad en el futuro cercano. Investigadores de la UNAM han encontrado un método para tratar el agua residual de hogares e industria y al mismo tiempo y sin costos extras generar biogás que luego puede ser utilizado como una fuente de energía ecológica.

La obtención de energías limpias alternativas a los combustibles fósiles y la eficiencia en el tratamiento de agua son dos de las búsquedas prioritarias de la ciencia en la actualidad pues pronto se agotará el petróleo y a además el agua está comenzando a escasear en todo el mundo. Científicos mexicanos han conseguido atacar ambos problemas de una sola vez pues están desarrollando un método mediante el cual se podrá obtener biocombustible a partir de la trata de aguas residuales.

El método se llama: biorrefinería y tiene un costo menor que el tratamiento común de agua, además de que produce energía. ¿Cuál es el secreto detrás de este proceso revolucionario? La respuesta es microalgas. En el método usual se debe bombear oxígeno al agua, pero las microalgas lo hacen naturalmente con sólo recibir luz solar, con la cual crecen y producen oxígeno. Hay bacterias que aprovechan este oxígeno y comienzan a devorar materia orgánica, limpiando así el agua. El residuo de este proceso es el que produce biogás.

Las microalgas habían sido utilizadas antes para producir biodiesel, pero el proceso era caro, difícil y poco rentable. La diferencia con la propuesta de los investigadores de la UNAM es que ellos hacen dos procesos en uno solo y le dan un valor al tratamiento de aguas pues ya no sólo se trata de limpiar, sino de producir energía.

El proyecto está en fase piloto y ha sido apoyado por el Conacyt. De acuerdo con los avances, sería posible también obtener hidrógeno, con el cual podría generarse electricidad; además las microalgas podrían desechar carbohidratos que podrían utilizarse para hacer plástico biodegradable; no obstante ambas posibilidades siguen siendo evaluadas en el periodo de pruebas.